O SOL - Fonte primária de Energia da Terra

Todos os dias o Sol envia para a Terra 10 mil vezes mais energia do que a humanidade consome. Embora venha crescendo a um ritmo de 40% ao ano, o aproveitamento desse enorme potencial ainda é ínfimo.
Hoje a potência dos painéis fotovoltaicos, que transformam a radiação solar em energia elétrica, produzidos no mundo num ano chega a 750 megawatts (MW). Muito pouco se comparada com a das usinas hidrelétricas. Só a de Itaipu, por exemplo, tem uma potência quase 15 vezes maior - 11.000 MW.

O Sol pode ser comparado a uma gigantesca central nuclear - dentro da qual caberia mais de 1 milhão de Terras -, que transforma hidrogênio em hélio, liberando uma quantidade colossal de energia, em forma de radiação eletromagnética. Só um bilionésimo dela chega ao nosso planeta, no entanto, oito minutos depois de ser liberada da estrela. É o suficiente, entretanto, para manter a vida da Terra.
Mais do que isso. Em termos de energia, pode-se dizer que o Sol é a fonte primária de todas as outras. É por causa dele que ocorre a evaporação, origem do ciclo das águas, que forma os rios, cujo represamento serve para gerar eletricidade.

A radiação solar também induz a circulação atmosférica em larga escala, causando os ventos. Petróleo, carvão e gás natural foram gerados a partir de resíduos de plantas e animais que, originalmente, obtiveram a energia necessária ao seu desenvolvimento, do Sol.
Como essas fontes podem causar problemas ambientais ou mais cedo ou mais tarde acabar, o homem vem tentando criar e aperfeiçoar formas de aproveitar a energia do Sol de forma direta. ‘Hoje, há duas maneiras de fazer isso’, explica Hamilton Moss, coordenador do Centro de Referência em Energia Solar e Eólica Sérgio de Salvo Brito (Cresesb), mantido pelo Ministério de Minas e Energia. ‘Uma são os coletores solares térmicos, que servem para aquecer água, substituindo assim os chuveiros elétricos.’

A outra forma de aproveitar a energia solar é complexa e cara. Ela se baseia no efeito fotovoltaico, descoberto pelo físico francês Edmond Becquerel (1820-1891), em 1839.